Voyage de luxe en Arabie Saoudite
À AlUla, une vallée de grès rouge traverse le désert du nord-ouest. Les Nabatéens y ont taillé cent onze tombeaux dans la falaise, signés par leurs sculpteurs. Avant eux, deux royaumes ont gravé leurs prières sur une paroi que l'on appelle aujourd'hui la bibliothèque à ciel ouvert. En bas, l'oasis de palmiers est encore cultivée.
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Découverte de l'Arabie Saoudite
Un voyage en Arabie Saoudite commence par AlUla. La vallée s'ouvre d'un coup après le désert : des tables de grès rouge de cent mètres de haut, séparées par du sable clair, et une oasis de palmiers cultivée en continu depuis plus de deux mille ans. Les hommes s'y arrêtent depuis toujours parce que l'eau y affleure. Hegra, la cité nabatéenne, est à vingt minutes de la vieille ville.
Riyad tient le centre du pays et se visite pour Diriyah. C'est le quartier d'At-Turaif, berceau de la première dynastie saoudienne, bâti en terre crue au bord d'un oued et inscrit au patrimoine mondial en 2010. Les murs sont épais, les ruelles étroites, les toits en troncs de palmier. On y comprend d'où vient le royaume avant de regarder ce qu'il construit aujourd'hui.
À l'ouest, la mer Rouge ferme le voyage. Le récif commence à quelques mètres du bord et court sur des centaines de kilomètres. Au large d'Umluj, une centaine d'îles basses posées sur du sable blanc abritent tortues vertes et raies. L'eau reste autour de vingt-sept degrés une bonne partie de l'année.
Arabie Saoudite : ce que les pierres racontent
Près de la vieille ville d'AlUla, la falaise de Jabal Ikmah porte des centaines d'inscriptions gravées dans le grès. Les habitants des royaumes de Dadan puis de Lihyan y ont laissé leurs noms et leurs offrandes, dans une écriture aujourd'hui disparue.
Plus tard, à Hegra, les Nabatéens ont taillé de grandes façades funéraires dans des blocs de roche isolés, ornées de frontons et d'aigles. Le tombeau de Qasr al-Farid, resté inachevé, montre que l'on creusait la pierre du haut vers le bas.
Notre coup de cœur
Le Sharaan Platinum Dinner Safari occupe la fin de la journée dans la partie la plus préservée d'AlUla. Un véhicule privé remonte les canyons de la réserve. Le guide de conservation s'arrête devant des pétroglyphes, explique qui les a laissés là et ce que les animaux gravés disent du climat de l'époque. On traverse ensuite des formations de grès jusqu'à un point haut, où l'apéritif est servi face au soleil qui descend, avec quelques canapés.
La nuit change tout. Une marche nocturne commence à la lampe à ultraviolets : sous ce faisceau, les scorpions et une partie de la faune du sable deviennent fluorescents, et le désert se révèle beaucoup plus habité qu'il n'en avait l'air. Le dîner suit dans un canyon éclairé, autour d'un braai sud-africain. La soirée se termine par une présentation astronomique et un télescope, à l'endroit du pays où le ciel est le plus noir.
Expériences et activités en Arabie Saoudite
Trois moments portent le séjour à AlUla. Un ballon décolle avant le soleil au-dessus de Hegra et d'Elephant Rock. Un Land Rover des années soixante-dix ouvre la route de Dadan et de Jabal Ikmah. En fin de journée, un archéologue lit les façades de Hegra jusqu'au tombeau de Qasr al-Farid.
Le ballon décolle avant le soleil, quand l'air est encore froid. On passe au-dessus des tombeaux de Hegra, d'Elephant Rock et des tables de grès. La collation est servie au sol, au milieu des rochers, une fois la nacelle posée.
Un Land Rover des années soixante-dix ouvre la journée dans la vallée. On rejoint Dadan, ancienne capitale de deux royaumes, puis la falaise de Jabal Ikmah et ses centaines d'inscriptions. Le guide en lit quelques-unes à voix haute.
Hegra était la deuxième ville des Nabatéens après Pétra. Plus d'une centaine de tombeaux sont taillés dans le grès, avec leurs façades, leurs aigles et leurs inscriptions. Un archéologue qui a travaillé sur les fouilles du site les lit avec vous, puis on termine devant Qasr al-Farid, le tombeau isolé, quand le soleil descend.
Hébergements
Trois adresses, trois façons d'habiter le pays. Des maisons de terre restaurées dans la vieille ville d'AlUla, éclairées à la bougie. Des villas posées au fond du canyon d'Ashar. Et une île de la mer Rouge, avec le récif à quelques mètres de la plage.
Une trentaine de maisons de terre de la vieille ville d'AlUla, relevées une à une avec les techniques et les matériaux d'origine. Il n'y a pas de lumière électrique dans les chambres : le soir, on s'éclaire à la bougie.
Des villas de toile et de bois posées dans le sable, au fond du canyon d'Ashar. Les terrasses n'ont vue que sur la paroi de grès, qui monte droit derrière les tentes. Maraya est à quelques minutes de route.
Sur l'île de Shura, à l'ouest du royaume, un récif de corail commence à quelques mètres de la plage. Les chambres ouvrent toutes sur le lagon. On rejoint l'île par bateau ou par la route qui traverse la lagune.
Ce qu'il faut savoir
Vol, monnaie, formalités et saisons : les repères qui permettent de poser les dates d'un voyage en Arabie Saoudite.
Six heures dix de vol direct quotidien entre Paris et Riyad, Djeddah aussi en direct. AlUla est ensuite à une heure vingt de vol intérieur.
Une heure de plus qu'en France en été, deux en hiver, le royaume ne changeant pas d'heure. Le décalage se rattrape en une nuit.
Le rial saoudien, indexé sur le dollar, d'où un change stable. Carte et sans contact passent partout, un peu d'espèces sert sur les marchés.
E-visa touristique en ligne, valable un an, multi-entrées, séjours jusqu'à 90 jours. Passeport valide six mois après l'arrivée.
Aucune vaccination demandée, le calendrier français à jour suffit. Eau en bouteille, et très bons hôpitaux à Riyad et à Djeddah.
D'octobre à avril, avec à AlUla vingt-cinq degrés l'après-midi et dix la nuit. Décembre et janvier concentrent les festivals de la vallée.
L'arabe du Golfe. L'anglais se parle dans les hôtels, chez les guides et les moins de quarante ans, et des guides d'AlUla parlent français.
Désertique et très sec. AlUla dépasse quarante degrés en juillet, vingt-cinq en janvier, et la mer Rouge reste chaude toute l'année.
Comment nous travaillons
Plusieurs expertises se mobilisent sur chaque dossier Arabie Saoudite. Un seul interlocuteur en assure la coordination. Il reste le vôtre, du premier échange jusqu'au retour.
Une logique de marche, de cuisine et de visites coordonnées. Nous écrivons l'itinéraire qui rend chaque journée juste.
Maisons, restaurants, ateliers d'artisans, palais privés. Des adresses qui ne se trouvent pas dans les moteurs de réservation.
Maisons d'hôtes, palais transformés, hôtels de famille. Le niveau se lit dans le choix des matériaux, des cuisiniers, des matins.
Réponse sous 24h. Les ajustements de dernière minute, gérés. Les transferts, privés. Ce que nous mettons en place, vous n'avez pas à le vérifier.
Visites privées, ateliers de famille, tables de chefs. Trois moments inscrits qui justifient le voyage.
Les incontournables en Arabie Saoudite
Six étapes qui ne se ressemblent pas : une cité nabatéenne, une vieille ville de terre, une falaise couverte d'écritures, une réserve fermée au public, le berceau du royaume et une côte de récifs.
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Guide pratique
Huit repères venus du terrain : la lumière, le café, la table, les distances, et ce qui change quand on part à plusieurs.
FAQ
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Inspirations
Trois pays voisins où le désert et les cités taillées dans la pierre tiennent le voyage, de Pétra aux wadis d'Oman et à la vallée du Nil.
Le matin, la roche de Pétra passe du brun au rose. Plus au sud, le sable du Wadi Rum garde la chaleur de la veille et les nuits y sont froides. À l'ouest, la mer Morte ne fait aucun bruit.
Le sable des Wahiba change de couleur avec l'heure. Plus haut, sur les terrasses du Jebel Akhdar, l'air sent la rose et les nuits sont froides. Entre les deux, des forts de terre et des villages accrochés au vide.
La quasi-totalité des Égyptiens vit sur une infime partie du territoire, le long d'un fleuve qui n'excède parfois pas un kilomètre de large. Le reste est désert.
